Red social, web 2.0, bla bla. ¿Qué narices es una red social? ¿Por qué debería interesarme? ¿Para qué quiero conocer a gente por internet si luego no saludo al vecino cuando me lo encuentro por la escalera?

Alguna vez ya os he hablado de redes sociales en otros artículos, pero nunca está de más repasarlo. Una red social es un servicio que permite a la gente estar en contacto con otros e intercambiar información. Este concepto es muy antiguo, pero gracias a Internet hemos pasado de colgar carteles en un corcho a enviarnos imágenes mediante una página web. (Foto: Matthew Keefe)

Hoy día, muchas páginas tienen contenido social —es decir, de intercambio de información entre usuarios— pero, a mi entender, sólo unas pocas son redes sociales con fundamento, cuyo único objetivo es perder el tiempo sin ningún tipo de beneficio para el usario. ¡Perdón! mi subconsciente me vuelve a traicionar y se me adelanta; seguid leyendo y veréis a lo que me refiero.

En este artículo he agrupado las redes por características. Para cada grupo, os explicaré por qué son interesantes, haré un pequeño análisis de su página estandarte, y finalmente analizaré muy críticamente ese tipo de servicios y os explicaré por qué sigo usándolos o por qué me di de baja. Si queréis un análisis exhaustivo o palabras bonitas, os recomiendo que leáis las páginas de ayuda de cada web, yo estoy aquí para ayudaros a decidir y compartir con vosotros mi experiencia como usuario de esas webs.

Facebook: Redes sociales básicas

Facebook es, hoy día, el máximo representante de lo que se entiende por Red Social. Es una web donde, básicamente, publicas información personal y privada para que los demás la puedan ver y compartir la suya.

Este tipo de redes se caracterizan por permitir al usuario estar en contacto con sus amigos de una forma muy personal. Podemos explicar lo que nos compramos, las fotos que hacemos, enviarnos mensajes y muchas cosas más. Además, los perfiles de usuario son muy completos, y permiten mostrar al mundo desde tus ideologías políticas hasta qué tal te va la relación con la pareja. ¿Sabéis el chiste del tío que se entera mediante Facebook que su novia le ha dejado? No es un chiste.

Como su nombre indica, Facebook empezó siendo una web donde los usuarios podían contactar con compañeros de promoción del instituto o la universidad. Aunque hoy día este objetivo se ha perdido, gran parte de sus características están relacionadas con la educación: te piden el e-mail de la universidad, tienes que poner dónde estudiaste y en qué año, y otros datos para que tus colegas te puedan localizar.

Lo que ha hecho grande a esta página, más que su diseño limpio y su acertado enfoque, ha sido la posibilidad de crear programas para Facebook. Cada desarrollador puede programar pequeños trozos que se engancharán en el perfil del usuario, recordando los paneles de corcho. Estos programitas son de lo más variado, y pueden ofrecer interoperabilidad con otras páginas —como last.fm—, permitir los mensajes multimedia entre usuarios, o ser simplemente un grano en el culo y molestar constantemente a los contactos del incauto que está usando dicho programa. Facebook convierte el envío de powerpoints por correo en un servicio web. (Imagen: Stephen Matta)

La privacidad y Facebook

Se ha criticado duramente a Facebook por sus absurdas tácticas que asaltan la privacidad de los usuarios; en mi opinión, avisarlo en sus condiciones de uso no justifica estas prácticas.

El caso más básico es el del usuario que desea darse de baja. Para empezar, desde la página es imposible cancelar el servicio y borrar los datos personales; la única opción que te ofrecen es "desactivar" tu usuario hasta que vuelvas a entrar con tu nombre y contraseña. Lo habéis adivinado, Facebook ha renombrado el "cerrar sesión" como "desactivar cuenta".

Si de verdad quieres borrar tus datos, la única manera es enviar un correo a los administradores. Yo lo hice, y me respondieron amablemente que ellos no podían borrar mis datos porque estaban diseminados por el sistema —soy informático; creedme: es mentira— y que tenía que borrarlos yo manualmente y luego ellos borrarían mi perfil. Así lo hice, y espero que a fecha de hoy mis datos hayan desaparecido de sus servidores.

Algunos argumentarán que es culpa mía por poner información personal en una página web, lo que se sube a internet, nunca desaparece completamente. Por una parte, es cierto, pero por otra, los usuarios deben tener el control total de lo que se hace con sus datos, punto final. Es en momentos como este en los que se echa en falta una LOPD como la española pero a nivel global, que castigue duramente al tratamiento indebido de los datos personales.

Se ha llegado al extremo de pedir a Facebook que no investigue la vida personal de sus usuarios, y cito algunas de sus prácticas (Imagen: URL anterior)

Cada vez que compras un libro o una película online, o incluso cuando haces una contribución política, ¿quieres que esa información se comparta automáticamente con todo el mundo, mediante Facebook?

Mucha gente cree que eso es una flagrante invasión de su privacidad. Sin embargo, esta misma semana, Facebook empezó este tipo de prácticas, y sus usuarios vieron cómo las compras privadas que realizaban en otras páginas se mostraban en sus Fuentes de Noticias de Facebook.

Pero volvamos a las redes generales. Aunque me haya centrado en Facebook, ésta no es la red más importante ni de lejos, aunque es la más popular a fecha de hoy. Antes apareció MySpace, reconvertida en plataforma publicitaria, y existen otros servicios similares. A hi5 lo reconoceréis porque envía mensajes de spam a los contactos de los usuarios registrados, MSN Spaces son esos pseudoblogs que sólo se ven bien con Internet Explorer y que están diseñados por el loro borracho de Agatha Ruiz de la Prada; y tampoco olvidemos a Orkut, la red comprada por Google y monopolizada básicamente por brasileños.

Lo digo ahora, pero es válido para todo el artículo: el uso de una red u otra depende mucho del país del usuario y de su franja de edad. Ya he mencionado que medio Brasil está en Orkut, pero es que media España está en MSN Spaces, sin ir más lejos. Otras redes que no comentaré están enfocadas a usuarios de otros países, como Francia, Japón, etcétera. Además, los adolescentes parecen tener más afinidad por Spaces, mientras que los más creciditos prefieren Facebook. Serán cosas del diseño.

Me aburro... (Foto: chatirygirl)

Mi opinión

No todo es malo, claro está. Durante el tiempo que estuve usándolo, me pareció una herramienta utilísima para estar en contacto con la gente que no ves muy a menudo. Puedes ver lo que están haciendo tus amigos, ver fotos de antiguos compañeros o apuntarte a fiestas que organiza la gente que vive a tu alrededor.

El problema de Facebook, y que se repite con Twitter —esperad; luego hablaré de ello—, es la avalancha de información que el usuario debe procesar en todo momento. Aun teniendo desactivado el envío de mensajes por correo, cuando entramos en nuestro panel podemos ver las fotos, mensajes y cervezas que se han tomado nuestros amigos, que pueden ser muchas. Ahora, multiplicad toda la información que puede generar un amigo por vuestro número de amigos. Es apabullante.

Honestamente, he de reconocer que sus capacidades de personalización son enormes, y que se puede configurar totalmente la cantidad de información que quieres ver. Así lo hice, y filtré gran parte de datos, pero hay ciertas aplicaciones que no se dejan filtrar y te molestan constantemente. ¿Os suena el "osito viajero"? ¿Qué tal recibir diez "ositos viajeros" al día? ¿Y diez ositos y diez "perritos"? Repetir ad nauseam.

Así pues, el exceso de información no es culpa de Facebook —¡faltaría más!—, sino de los usuarios, que no tenemos talento y pensamos que a todo el mundo le interesa saber cuántos pañuelos gastamos el día que estamos resfriados. Las personas, yo incluído, somos muy ingenuas y creemos que a todo el mundo le hará gracia ver ese vídeo tan divertido que hemos encontrado, y ¡zas! lo enviamos a todos nuestros amigos, intentando ser útiles y simpáticos. Lo que no pensamos es que esa gente también recibirá tropecientos mensajes de sus tropecientos amigos, y acabará por ignorarlos todos para no saturarse.

Y, llegado el día en que te das cuenta de que usas Facebook pero tienes desactivadas sus características para que no te molesten, el paso más sensato es dejar de usarlo y escribir en Referenta sobre ello.

Fotolog: Redes sociales de exhibición

Si nos lees desde España es muy probable que ya conozcas Fotolog. Sí, hombre, sí, aquella página donde los adolescentes se encierran en el baño cuando sus padres no les miran y... se sacan fotografías.

Bueno, en realidad, ni todo el mundo sube fotografías suyas en el espejo del excusado, ni tampoco es que deba criticarles por ello. Pero sí resulta curioso que, a raíz de este tipo de páginas, se haya acuñado una nueva palabra para definir a aquellas personas cuyo único interés es llamar la atención y sentirse "deseados", aunque sea por desconocidos que les acosan en los comentarios: las camwhores (literalmente: prostitutas/os de la cámara)

Siendo sincero, ni de lejos todos los usuarios de Fotolog pertenecen a este grupo social. En honor a la verdad, precisamente Fotolog es una de las páginas más serias de este tipo, comparándolas con otras del estilo Gente Live (anteriormente genteIRC). En Fotolog podremos encontrar desde la persona que no quiere complicarse con blogs ni historias, y sólo necesita subir una fotografía de vez en cuando para que la vean sus amigos hasta humoristas gráficos que la usan como plataforma de publicación.

Mi opinión

La cultura popular —y, no nos engañemos, tiene parte de razón— asocia Fotolog con imágenes de crías enseñando muslos o chavales saliendo de fiesta. Siendo que no es de justicia criticar a nadie por pasárselo bien, hay que ir con cuidado con los contenidos que se suben a este tipo de páginas.

Ya que las fotos no vienen acompañadas prácticamente de información, es muy fácil sacarlas de contexto. Por ejemplo, en Flickr o Myspace se pueden subir conjuntos de fotografías que, aunque alguna de ellas sea comprometedora, no es tan peligroso como una imagen de Fotolog. Antes he dicho que todo lo que se sube a internet es imposible de eliminar, y buscando por los p2p es fácil encontrar archivos "recopilatorios" con imágenes de fotologs muy subidas de tono.

Por otra parte, la sencillez que ofrecen es muy atractiva para un amplio número de usuarios, a los que se les facilita el acceso a una página donde pueden subir imágenes sin ninguna preocupación, y además estar en contacto con otros amigos que también tengan cuenta en ese servicio. Sopesando pros y contras, Fotolog es una herramienta sencilla y efectiva, aunque se haya pervertido ligeramente por una parte de la comunidad que tiene las hormonas un poquito alteradas.

Twitter: Redes sociales de microblogging

Twitter es la web de moda del momento, más que Facebook. Si no estás en Twitter eres muy 1.0, porque Twitter mola. Bajo estas premisas, y para poder agrupar en un solo RSS los microposts de ciertos amigos que no tienen blog, me di de alta en la web y empecé a usarlo diariamente.

Existen varios programas que permiten usar Twitter desde nuestro escritorio, pero la interfaz principal y, a mi gusto, la mejor, es la propia web. Sencilla como pocas, muestra una caja donde podemos escribir actualizaciones, junto a la lista de notas que han generado nuestros amigos.

Una característica muy interesante es la posibilidad de seguir conversaciones cruzadas. Mediante una arroba se puede referencial al "twit" —nombre que reciben las notas— de otras personas para formar pequeños debates de 140 caracteres. Como es un poco incómodo ir haciendo clic en los vínculos, podemos usar Quotably para agilizar esta tarea.

A raíz del éxito increíble de Twitter se han creado muchas páginas similares, pero las que parecen tener más éxito son twitxr, de la que ya escribí un análisis cuando salió, el Nótame, donde los usuarios de menéame suben sus notas, y pownce, de los creadores de Digg, en inglés y con una base de usuarios no demasiado extendida.

Mi opinión

Así a ojo, cada usuario activo de twitter envía entre cinco y diez posts al día, que, multiplicados por... ... Tranquilos, que ya hice las cuentas. Teniendo unos 60 amigos, recibía un mensaje cada cinco minutos, lo que hace imposible trabajar o estudiar con el Twitter abierto. Si, por contra, lo visitamos un par de veces al día, resulta que tenemos que leer unos 100 mensajes cada vez, junto con sus conversaciones previas y las referencias a terceras personas.

Twitter es útil para liveblogging —escribir poco y muy rápido, por ejemplo para cubrir eventos en tiempo real— o para tener la falsa sensación de que hay alguien al otro lado, que te escucha y te entiende. Además, una cosa es escribir tus pensamientos de forma más o menos ordenada, y otra muy diferente es pensar que a alguien le interesa si te vas a comprar al supermercado o tu hija está llorando.

Repetí el mismo razonamiento que hice en Facebook. Yo creo que mi vida es muy importante, y escribo sobre lo que me sucede porque creo que es muy importante para mis amigos. Pero, en la dirección contraria, observé que a mí no me interesaba el 99% de lo que escribía la gente, por lo que seguramente a la gente tampoco le interesaba el 99% de lo que escribía yo. Entonces, ¿merece la pena seguir perdiendo muchos minutos al día por ese 1% restante?

Amigos, eso queda a criterio del consumidor.

Y ahora, después de haber removido unas cuantas conciencias, deprimido a unos cuantos usuarios de Twitter, y haciéndome un hueco en la lista negra de los creadores de servicios web, voy a hablar de cosas más útiles: las redes especializadas.

LinkedIn: Redes sociales profesionales

LinkedIn es el máximo exponente —que no el único— de las redes sociales profesionales, y quizá el ejemplo más claro que define el concepto de Red Social: mucha gente con un interés común.

Perfil de usuario

En el mundo de hoy día, y aún más para los profesionales de las TI, las empresas buscan a sus trabajadores por internet. Por lo tanto, curiosamente, se intercambia el rol del buscador y el buscado; son los trabajadores quienes preparan sus escaparates virtuales y las empresas las que se pasean por este tipo de páginas, observando los perfiles que más les interesan.

Las ventajas son innumerables. Primero, tu red de contactos y recomendaciones funciona igual que en la vida real, sólo que de forma instantánea. Además, la gente de RRHH puede ver los perfiles de muchísima gente con sólo un click de ratón, ahorrando tiempo y filtrando rápidamente por los criterios que más les interesen. Para acabar, el solo hecho de tener un perfil bien estructurado en este tipo de páginas ya da a entender cierto conocimiento del mundillo y, por lo tanto, más confianza para la empresa.

Panel de usuario

Los usuarios también se ven ampliamente beneficiados por este sistema. Para empezar, puedes ver dónde trabajan tus amigos o compañeros, y pedirles información sobre la empresa donde están. También puedes navegar por su red de contactos, y así ampliar la tuya, lo que implica que estarás más conectado y será más fácil que los reclutadores te localicen.

Linkedin es la red más extendida gracias a sus más de veinte millones de usuarios, pero recientemente Xing compró Neurona, otro de los competidores, y también está reuniendo un gran número de personas y sus currículums. ¡El paraíso para la gente de RRHH!

Mi opinión

Creo que estamos ante el futuro del empleo virtual, y no es para menos. Por los motivos que he expuesto antes, tanto los que están buscando empleo como los recruiters tienen motivos más que de sobra para adoptar totalmente estos servicios y, así, mejorar el proceso de selección.

Por el momento, parece que el ámbito de estas redes está bastante restringido a gente que trabaja en Tecnologías de la Información, aunque es de esperar que en el futuro se extienda a otros ámbitos, coincidiendo con la popularización total de Internet.

Flickr: Páginas útiles con componente social

Existen otro tipo de páginas que no son realmente redes sociales, sino páginas con un objetivo práctico pero que además incluyen funciones de relación entre sus usuarios. El ejemplo que he escogido es Flickr, una página de fotografías que permite a los navegantes formar grupos temáticos, entre otros.

El abanico de opciones es amplísimo. Os recomiendo que echéis un vistazo al artículo de Consumer sobre redes especializadas, pero mencionaré unas cuantas para que veáis que, seguramente, estaréis usando alguna de ellas sin saber que tiene un componente social.

Ya que hemos hablado de fotos y Flickr, también hay equivalentes para música (Last.fm) y vídeos (YouTube). La mayoría de usuarios entran diariamente en estas páginas, no con el objetivo de hacer amigos, sino sencillamente para disfrutar del servicio que ofrecen. Sin embargo, sólo cuando uno empieza a aprovechar todas las características sociales de estos sitios se empieza a vislumbrar todo su potencial. Recomendar música a tus amigos o ver los vídeos favoritos de los demás son sólo dos breves pinceladas que permiten entrever todas las posibilidades de una red social específica.

Hoy día es posible "socializar" cualquier tarea que se lleve a cabo con un ordenador. del.icio.us permite compartir algo tan privado como los marcadores de internet, mientras que Menéame publica noticias en función del criterio de los propios usuarios. coRank da otra vuelta de tuerca a este concepto, y da más valor al contenido generado por tus contactos que al contenido de otros desconocidos. Incluso nosotros, Referenta, incluímos características sociales; por ejemplo, podéis compartir vuestra lista de gadgets y ver qué personas comparten los mismos gustos, investigar los aparatos antes de comprar nada y contactar mediante mensajes con aquellas personas que llevan tiempo usando lo que vosotros buscáis.

Tus amigos te pueden recomendar música a través de last.fm

La lista no acaba aquí, ni mucho menos, pero acabaré con un servicio social que parecía impensable hace pocos años: compartir documentos y presentaciones en tiempo real. Google Docs hace eso y mucho más; podéis editar documentos desde la red y permitir a otras personas que los lean o los revisen junto a vosotros. ¡Incluso se puede hacer un pase de diapositivas en línea! Y todo esto, desde vuestro navegador de internet.

Mi opinión

Pese a que el objetivo de estas páginas no es el de socializar e, incluso, muchas de ellas empezaron como "simples" servicios, la adición de relaciones entre usuarios supone un gran paso adelante en Internet. Y, mejor aún, pueden ofrecer un producto de más calidad, con valor añadido respecto al objetivo último de cada web, ya sea subir fotos o crear documentos.

Otro de los usos generalizados de estas páginas suele ser el de almacén de contenidos. Es decir, el usuario no sube su material únicamente para compartirlo, sino también para guardar una copia de la información y acceder a ella desde cualquier ordenador.

Hay otro punto que suele pasar desapercibido para los usuarios, y es la capacidad de aprendizaje de estas páginas. Si una página es ambiciosa, recopilará información anónima sobre los movimientos de los usuarios y la aprovechará para mejorar el servicio. Last.fm ya lo hace, recomendando música de forma automática a partir de los gustos del usuario. Pero, ¿qué os parece? Amazon aprovecha la información de navegación y compras para recomendar productos útiles al comprador. Al final, el usuario es el generador de contenido principal de Internet, y hay que saber aprovechar esta infomación.

Tumblr: Todo en uno

Si me habéis seguido hasta este punto, os habréis dado cuenta de que esto de las redes sociales es un caos. ¿Cómo puede uno mantener la información organizada si está obligado a usar diez servicios diferentes? Aquí entra en escena tumblr, un agregador de sitios sociales y microblogging.

Un tumblr o, más genérico, un tumblelog, es una página tipo blog donde prima el impacto sobre el contenido. Uno de las páginas más conocidas en este mundillo es Projectionist, una amalgama de texto, imágenes, vídeos y sonidos cuyo objetivo principal es el de transmitir sensaciones, no ideas.

Un tumblr, aun con todo, no es demasiado social. Por ello, tenemos a la página en español mi ID, con un enfoque distinto pero que comparte algunas características.

miID ofrece un servicio muy variado y útil: aglutinar en una sola página toda la actividad de nuestras redes sociales. En una sola página se muestra la información sobre las fotos que subimos, la música que escuchamos y todo el contenido que generamos.

A esto hay que añadir la posibilidad de agregar contactos a nuestra cuenta, y de esta manera también podremos observar sus actualizaciones de un solo vistazo, sin tener que entrar en todas las redes de esa persona —y, seguramente, crearnos una cuenta— o suscribirse a los RSS; miID hace de lector RSS de una forma muy cómoda y social.

Para acabar, aunque se trate de un tema no relacionado, miID es realmente un servidor openID, algo así como una "puerta de acceso" para entrar en determinadas páginas sin tener que registrarnos. Genial.

Mi opinión

No es que haya mucho que opinar en este caso; los tumblelogs son una herramienta útil que reduce el contenido a la mínima expresión, generando una sensación artística que no tienen los blogs. Son conceptos diferentes, pero gracias a que aúnan muchos servicios y permiten la inclusión automática de contenido mediante RSS, podemos considerarlos como una herramienta de centralización de nuestra red social.

Si, además, contamos con la posibilidad de añadir amigos, en realidad estamos visitando una mezcla entre microblog y red social básica, o lo que es lo mismo, un Twitter con cosas de Facebook; bastante menos adictivo y no tan intrusivo. Todo esto, lógicamente, a costa de la potencia y la versatilidad que ofrece Facebook.

Otras curiosidades

He decidido juntar algunas ideas muy dispares en un apartado para no alargar demasiado el artículo. Para empezar, seguro que os estáis preguntando si hay redes sociales para ligar, ¿verdad? La respuesta, como no podía ser de otra manera, es afirmativa.

Okcupid es una red específicamente creada para echarse pareja de una forma más seria que los Votamicuerpo y similares. Para examinar los perfiles hay que crearse una cuenta de usuario, cosa que no haré para evitar sustos en el futuro.

Por otro lado está Meetup, más enfocada a conocer en la vida real a gente que comparta tus gustos. En esta página se organizan quedadas y, por lo que parece, la base de usuarios es muy amplia y está repartida por todo el mundo.

Existen otras redes superespecíficas como net4Mac, una red únicamente para usuarios de Mac y que requiere de un programa para funcionar. Todas las redes que he analizado hasta ahora funcionan desde el navegador de internet (Foto: net4mac)

Hablando de programas y navegadores, existe un navegador de internet llamado Flock y basado en Firefox que integra muchas funciones de las redes sociales más utilizadas. Por ejemplo, se comunica fácilmente con Facebook, Flickr, Twitter y demás para poder subir contenidos de forma muy sencilla y recibir las actualizaciones de tus contactos sin salir del navegador. Pese a que sólo le estoy dedicando una reseña en este artículo, Flock es un programa muy interesante que se merece un análisis más profundo; si usáis asiduamente muchos de estos servicios en Firefox, merece que le deis una oportunidad.

Conclusiones

Ya llego al final de este artículo larguísimo y, como siempre, es el momento de sacar las conclusiones.

Las redes sociales serán, sin duda alguna, una herramienta de uso general dentro de no muchos años. Dado que la movilidad individual es muy elevada, cada vez es más difícil estar en contacto con amigos y familiares, e Internet nos ofrece una serie de soluciones fantásticas y para todos los gustos.

Hemos visitado desde las redes más completas, como Facebook, hasta los microblogs tipo Twitter, pero todos tienen algo en común: son páginas que sirven para ayudarnos a socializar y a conocer gente nueva. Hay que ir con cuidado de no pasar demasiado tiempo frente a estos servicios, que pueden ser muy adictivos —y os lo digo por experiencia—, pero ofrecen un sinfín de posibilidades para relacionarse con la gente que nos importa.

Adelante, no dejéis que os seduzca con mi opinión sesgada y probad Facebook o Fotolog si aún no lo habéis hecho. Pese a todas las pestes que pueda contar de cualquier página, el mero hecho de registrarse y descubrir sus características es una experiencia en sí misma. No obstante, tened siempre presente esta frase: lo que se sube a Internet ya no se puede borrar, y no subáis contenidos que no os gustaría que vieran vuestros futuros jefes, esposas, maridos o hijos. Todos podemos ser el siguiente meme de 4chan.