Hace no demasiado tiempo, nos hubiéramos puesto en contacto con algún distribuidor de software que nos hubiera enseñado una superaplicación de escritorio (o con interfaz web), y nos hubiera puesto sobre la mesa un presupuesto bastante gordo, del orden de varios millones de las antiguas pesetas. Suponiendo que podíamos hacer frente al pago, la adquisición del producto implicaba la instalación del mismo en los terminales de la empresa; siguiendo el ejemplo, con 20 terminales el tiempo que se gasta para instalarlo suponía que los empleados no pudieran trabajar durante al menos un día laboral (para ponerlo más difícil, la empresa de software no hace horas extras en fin de semana). Esta instalación se agrava si tenemos problemas con drivers, librerías dinámicas, etc.
Foto: jm3.

Una vez instalado, hay que cargar los datos mínimos para que el programa funcione, y eso se ha de hacer, otra vez, en todos los terminales. Tampoco voy a ser tan malo y en este punto supondremos que nuestra empresa trabaja con un servidor, que no todo ha evolucionado tan poco.

Una vez puesto en funcionamiento el sistema, si la empresa propietaria del software actualiza el programa, tendremos que descargarnos la actualización y ejecutarla; o, en el caso peor, podría ocurrir que necesitaran venir directamente de esa empresa para actualizarnos el programa (bien de manera presencial, o mediante algún tipo de acceso remoto). Con que tarden una media de 10 minutos por puesto, en nuestra empresa de 20 terminales significaría un retraso de más de tres horas.

Si se nos estropea un ordenador nos va a tocar llamar a la empresa del software para que vengan a resintalarnos el programa; esto no suele pasar muy a menudo, pero igualmente es un inconveniente.

¿Y si debemos asistir a algunas conferencias interesantes y necesitamos acceder a nuestros datos? Por lo general, no nos será posible o tengamos que gastarnos un poco más en la nueva funcionalidad del sistema que consiste en poder acceder a través de un navegador.

Toda esta introducción viene a cuento para explicar la evolución de las soluciones actuales de gestión; hoy nos venden el software como servicio (SaaS, Software As A Service en inglés).

Actualmente asistimos a una simbiosis entre el modo de uso de Internet con las antiguas aplicaciones de escritorio. Si lo que queremos es movilidad e independencia de uso, ¿por qué no aprovechamos las nuevas funcionalidades de los navegadores?

Vamos a situarnos ahora en el punto de vista de la empresa de software. Para empezar, nuestro aplicativo ya no va a ser un programa que se instale en los ordenadores del cliente: vamos a ofrecer una aplicación que se pueda ver en cualquier navegador web, estamos ofreciendo un programa de gestión que no necesita instalación de ningún software adicional (como mucho, un navegador tipo Firefox, Opera, Internet Explorer...). De golpe, nos evitamos una dependencia con el sistema operativo, una dependencia con el lugar desde donde trabajamos (podemos trabajar en un cibercafé, en nuestra casa, en otro trabajo...), e incluso una dependencia de hardware, puesto que podemos incluso utilizar ordenadores antiguos equipados con un linux básico, y no ocurre nada si el ordenador se estropea, nos vamos al cibercafé a seguir trabajando.
Foto: jm3.

Seguramente habremos programado nuestra aplicación con algún lenguaje de script tipo php o ruby, así que lo instalamos en nuestros servidores, y si implementamos alguna actualización la copiamos en el servidor e instantáneamente el cliente la tiene funcional en su aplicativo. Posiblemente, ni siquiera se entere de la mayoría de mejoras que vayamos implementando. Se acabó el acceder a todos los ordenadores para hacer instalaciones.

¿Cómo vamos a vender nuestro programa? No vamos a dar un presupuesto millonario, en vez de eso, vamos a ofrecer un alquiler del producto. A cambio de una pequeña cantidad mensual (por ejemplo, 100 euros), damos a nuestro cliente un acceso a un producto funcional, fiable y con actualizaciones constantes sin que sea necesario detener el trabajo para instalarlo. Fijaros que en el momento en que el cliente dice sí, ya tiene su login y password para empezar a trabajar: no tiene que esperar a que le instalemos nada.

Otra ventaja implícita es la seguridad de los datos: éstos no los tiene el cliente en sus ordenadores, sino que "viven" en un ISP (proveedor de servicios de Internet), con lo que las copias de seguridad no dependen del cliente, puede olvidarse se hacer copias cada semana, ya que otros lo hacen y posiblemente con una periodicidad mayor, y protegidos por las leyes adecuadas.

Resumiendo, el software como servicio aporta las siguientes ventajas:

• No hace falta gastar una inversión importante al principio, sino que supone un pequeño gasto mensual.

• No es necesario instalar nada, ni al principio, ni en el mantenimiento: el cliente entra con su login y su contraseña, y la empresa de software se encarga de actualizar y mantener el aplicativo de una forma transparente al cliente.

• Independencia con el dispositivo de acceso (pueden usarse ordenadores, móviles, incluso consolas de videojuegos) y con el lugar; se puede trabajar desde cualquier parte que tenga conectividad.

• Seguridad en los datos, ya que van a ser terceros los que se encarguen de las copias de seguridad y del control legislativo.

• Se van a poder realizar demostraciones y presentar los datos a cualquier interesado sin necesidad de concertar citas previas o reuniones físicas.

Los inconvenientes del software como servicio vienen dados por las percepciones "subjetivas" del cliente que generan algunas dudas lógicas pero salvables:

• "¿Qué ocurre si mi conexión deja de funcionar?" Actualmente, las conexiones ADSL son bastante fiables; aún así, en caso de urgencia, siempre puede conectarse en otros lugares (cibercafé, familia o vecinos...).

• "No tengo el control físico de los datos". Los ISPs suelen tener servicio de copias de seguridad, o si hemos sido buenos diseñando el aplicativo, permitiremos que el cliente se descargue una copia de sus datos. Por otra parte, la legislación vigente suele ofrecer garantías de protección sobre los datos importantes.

• "Si tengo impresoras específicas, o lectoras de códigos de barras o de tarjetas, ¿funcionarán?". Las aplicaciones accesibles por navegadores suelen ser independientes de hardware, aunque por algunos medios pueden acceder a dispositivos específicos (eso sí, a costa de perder independencia de software-hardware). Como ejemplo personal, os diré que para un punto de venta en una tienda, tuvimos que comprar un ActiveX para poder enviar el ticket directamente a una impresora de tickets; aún así, no había problemas con seguir usando el aplicativo con otro navegador, siempre que dejaras de utilizar estas impresoras.
  Foto: FastJack.

 Con el avance de las tecnologías en Internet, las nuevas herramientas de la web 2.0 y el aumento del software libre de gestión, se difuminan las diferencias existentes con las aplicaciones de escritorio y se potencia el poder de los servicios sobre el precio que antiguamente tenía el software. También se empieza a hablar del hardware como servicio (HaaS), pero mejor lo dejamos para otra ocasión.