Se confirma lo inevitable: el pasado Mayo Facebook superó de forma clara a MySpace en cuanto a número total de visitantes únicos a nivel mundial. Facebook ya consiguió en Abril 116,4 millones de visitantes únicos frente a 115,7 millones de MySpace. En Mayo la tendencia al alza de la «metared social» se confirma con 123,9 millones de visitantes únicos mientras que MySpace únicamente alcanzó los 114,6 millones.

Esto ilustra dos claros síntomas: Facebook es definitivamente la red social más popular a nivel mundial y su tendencia es positiva mientras que MySpace parece haber agotado su ciclo de dominación mundial. Sin embargo en Estados Unidos, el mayor mercado por ingresos publicitarios en Internet, MySpace sigue teniendo una clara ventaja respecto Facebook. La red social de News Corp obtuvo 73,7 millones de visitantes únicos y Facebook menos de la mitad, 35,6 millones.

En la era de la «Web 2.0» han ido surgiendo poco a poco servicios «imprescindibles» («donde hay que estar») para mantenerse al día con lo que «está pasando» en Internet. Cada día surgen nuevos de estos servicios, la mayoría orientados a la creación de redes sociales (temáticas o generalistas). De ellos, únicamente una minúscula parte llegan a crear suficiente hype en la blogosfera como para llegar a ser conocidos por el público general.

En su momento Orkut (¿alguien se acuerda de Orkut?) logró cierto reconocimiento entre la comunidad geek a nivel mundial gracias a su conexión con Google. Después, de forma absolutamente demoledora, MySpace se hizo con el poder total de aglutinar a la mayor cantidad de usuarios basándose en el gran empuje que supuso su presunta capacidad para popularizar grupos musicales (hecho que le dió un lugar de honor en la mayoría de medios online).

Cada cierto tiempo surge una nueva red social que parece que va a dominarlas a todas y revolucionará el concepto de networking social. Surgen de la nada y con el boca a boca se extienden como una pandemia. Llegado el momento alcanzan un grado de popularidad tal que crecen exponencialmente en usuarios y entonces… entonces no pasa absolutamente nada. Bueno sí, alguien se hace muy rico.

Durante años he podido probar decenas de servicios sociales basados en temáticas concretas (como Last.fm) o genéricas (como Orkut). Y siempre he comprobado que todo nuevo usuario de una red social pasa por diferentes fases. En primer lugar está la fase de maravillosa novedad, donde todos queremos jugar con las herramientas, descubrir usos, añadir amigos, invitar nueva gente a registrarse en este servicio nuevo que plantea tantas cosas «útiles».

La segunda fase es la de uso cotidiano del servicio. La mayoria de la gente empieza poco a poco a olvidarse de esa red social y seguir con su vida internetera cotidiana, interrumpida coyunturalmente por un correo de aviso relativo al servicio del que ya apenas recuerda. Otros, los usuarios extremos de la red, seguirán con el servicio porque le han encontrado utilidad. Puede que la utilidad coincida con el objetivo oficial del sitio o no, pero lo usan para algo en concreto.

La tercera fase es el abandono, el desencanto. Inevitablemente le sucede a ambos tipos de usuarios de la segunda fase. Los que lo usan terminarán por dejar de usarlo porque es mucho más sencillo escribir un post en un blog tradicional o guardar los datos en una aplicación local que se sincroniza con tal o cual gadget. Los que no le ven utilidad práctica en absoluto terminarán por borrar la cuenta, aunque son muchos los que dejarán allí sus datos sin preocuparse por su privacidad. O simplemente pierden el tiempo sin ningún objetivo concreto como en muchos otros servicios (MySpace y Facebook son un buen ejemplo).

¿A qué se puede deber el tremendo éxito y crecimiento de Facebook? De todas las redes sociales que he probado, Facebook me parece la mejor diseñada, tanto desde el punto de vista comercial como de cara al usuario final. Sigo sin ver una utilidad real, tangible, en ninguna red social, pero admiro la brillante construcción de Facebook como aplicación web. Para empezar el interfaz es limpio, sencillo y nada recargado (al menos en la configuración inicial por defecto :-D). Al mismo tiempo usa para lo necesario la tecnología AJAX sin hacer desesperar al usuario. Todo funciona muy rápido y se actualiza al momento. Es un servicio impecable en todos los sentidos.

La grandeza de Facebook reside en su capacidad de ampliación de funcionalidades a base de «aplicaciones», complementos desarrollados por Facebook o por terceros que añaden nuevas capacidades a tu cuenta de Facebook. Con esas aplicaciones además se permite acceder a servicios externos, otras redes sociales, y compartir la información de tus perfiles de usuario en esos servicios a través de la cuenta en Facebook. Con esto se convierte en la red social única que cualquiera necesita para saber qué hacen sus amigos y que los demás sepan que es lo que haces tú, si quieres (o no).

El control de la privacidad de los datos de cada perfil resulta muy completo. Tu decides que partes de tu información quieres exponer públicamente a todos los demás usuarios del servicio y que otras partes dejas para tus amigos. Por si fuera poco, permite otorgar un perfil restringido (o personalizado) a los contactos que vas añadiendo. Es un control muy fino de los datos personales y de la privacidad de cada usuario respecto a los demás.

Pero esto que a mi me ha gustado a la mayoría de la gente le dará lo mismo. Y el motivo es el que yo llamo «síndrome de adición compulsiva» de amigos. En toda red social ocurre que todo el mundo quiere añadir a todo los demás a su lista de contactos, tenga relación directa o indirecta con esa persona. Entiendo que esto ocurra en servicios muy concretos como el de redes sociales musicales o de cine, pero no en un servicio genérico y tan orientado a la comunicación personal como Facebook.

El mayor problema de Facebook es la privacidad de cara al propio servicio. Si decides abandonar «la secta» te piden que les des las razones por las que quieres hacerlo, como en aquel episodio de Los Simpsons y los Movimientarios, cuando están con el video de lavado de cerebro (únicamente falta que salga una animación Flash señalándote).

La cuenta no se borra de forma automática sino que queda «desactivada» con posibilidad de volver a activarla si cambias de opinión en cualquier momento. Únicamente puedes borrar del todo tu cuenta sin dejar rastro si eliminas manualmente toda la información introducida por tu usuario en el sistema y pides amablemente a los administradores que borren completamente cualquier rastro de la existencia del usuario.

No hay manera de borrar de forma automática todos los datos introducidos en Facebook. Si subes una foto, un video, una nota, lo que sea, queda perpetuamente en el sistema. Por lo tanto si alguien cuida un poco su privacidad, tendrá que pasar un tiempo dedicado a borar manualmente todos los datos introducidos antes de desactivar la cuenta.

En Estados Unidos está ocurriendo un fenómeno curioso: los jóvenes empiezan a abandonar el correo eléctronico y la mensajería instantánea para comunicarse con sus amigos por redes sociales tipo Facebook. Yo niego categóricamente que esto pueda extenderse a todos los usuarios de la Red. Cuando tienes 15 años tu círculo social está muy restringido a la gente que conoces directamente en la vida real o por alguna afición muy concreta. Todos ellos suelen compartir los mismos sistemas de comunicación.

Cuando llevas cinco o seis años relacionándote con mucha gente de distintas profesiones y aficiones por Internet, no puedes restringir tu comunicación a una red social. Ahí es donde aparece la verdadera red social universal y neutral de Internet: el email. Se trata de una cuestión práctica: no se puede estar en todas las redes sociales existentes para poder mantener contacto con toda la gente que te interesa.

El correo electrónico es la gran red social de Internet y la mejor forma de comunicación. Puede que las aplicaciones web de correo se vean influenciadas por servicios como Facebook (y creo que sería positivo), pero estos nunca los sustituirán.

Pero volviendo al tema que nos ocupa, sigo buscando una utilidad práctica a Facebook. Creo que tiene muchas posibilidades para crear foros de comunicación entre personas con intereses comunes. Puede servir para extender campañas o publicitar contenidos como blogs, podcasts o videoblogs. Creo que se trata de una excelente plataforma para publicidad segmentada, en la que cada usuario recibe únicamente publicidad de los productos que le pueden interesar, a partir de sus datos y hábitos dentro de Facebook.

Pero estas posibilidades son comunes a la mayoría de redes sociales bien construidas y con un mínimo de masa crítica de usuarios. Echemos el ojo a «the next big thing» en Internet, que es el microblogging. Podemos comprobar que un servicio mucho más simple como Twitter consigue (gracias a su sencillez y a su política abierta respecto al acceso de software de terceros) ser una herramienta de comunicación mucho más práctica e inmediata que cualquier red social tradicional.

En cuanto a Facebook, es indiscutible su hegemonía a nivel mundial como el servicio que más usuarios están eligiendo para comunicarse, entretenerse y aglutinar su actividad digital. Lo sorprendente es que todavía le queda camino por recorrer si pretende convertirse en un negocio rentable. Para lograr ese objetivo debe obtener una mayor relevancia en Estados Unidos y luchar con MySpace para canibalizar su trozo de pastel.