Científicos que trabajan para Hewlett-Packard han anunciado el descubrimiento de un cuarto tipo de circuito eléctrico básico, uno que podría permitir crear un ordenador que "recuerde" donde dejó sus operaciones y no necesite arrancar de nuevo todos los procesos. La teoría de la electrónica reconoce tres elementos fundamentales para un circuito pasivo: resistencias, condensadores e inductores.

Allá por los 70, Leon Chua, un científico de Berkeley, Universidad de California, planteó que debía existir un cuarto elemento fundamental, al que llamó memory resistor, o memristor, y probó su existencia mediante ecuaciones matemáticas. Ahora, un equipo de científicos de HP ha probado la existencia de la "memristance". El equipo, liderado por Stanley Williams, asegura que las propiedades del elemento memristor son muy diferentes de cualquier otro dispositivo eléctrico. Williams y su equipo han desarrollado un modelo matemático así como un ejemplo físico, que describen en la revista Nature.

Williams compara las propiedades del memristor con las del agua que fluye por un sistema de riego de un jardín. En un circuito regular, el agua (la corriente eléctrica) fluye desde más de una dirección. En uno controlado por un memristor, las mangueras "recordarían" en que dirección fluye el agua en el momento, y se expande en esa dirección para mejorar el flujo. Asimismo, si el agua (la corriente) fluye desde otra dirección, las mangueras se contraerían desde esa dirección. De acuerdo con Williams, "Recuerda ambas direcciones y la cantidad de carga que fluye por ellas. Esa es la memoria".

"No hay ninguna combinación de resistencia, condensador o inductor que pueda darte esa propiedad" Dice Williams. El descubrimiento del memristor podría dar lugar al desarrollo de un nuevo tipo de memoria para el ordenador que no necesitasen hacer un arranque cada vez. La DRAM que es usada en los ordenadores convencionales pierde la información cuando deja de recibir corriente al apagarse el ordenador, y cuando este es encendido de nuevo, el disco duro debe acceder a ella. Pero con el uso del memristor en un circuito de memoria, esta no tendría porque perder "su lugar", incluso después de cortar la corriente. Al volver la corriente la memoria seguiría por donde se quedó antes del apagado.


¿Como funcionaría? Un memristor guarda la información de manera efectiva debido a que el nivel de resistencia que ofrece tiene la capacidad de variar. Una resistencia consigue, como su propio nombre indica, un nivel estable de resistencia. Sin embargo, un memristor puede tener niveles de resistencia altos, que el ordenador puede interpretar como un "1" y bajos niveles de resistencia, que serían interpretados como un "0". De esa manera, los datos podrían ser grabados y reescritos controlando la corriente. De nuevo encontramos en las palabras de Williams una definición más aproximada "Básicamente, un memristor es una variable de un resistor, que a través de su capacidad de resistencia, refleja su propia historia".

Como podéis imaginar, las aplicaciones de este nuevo componente son tantas que aún escapa a lo que podamos imaginar, aunque la primera y más obvia está ahí, sustituir a las actuales memorias RAM por unas memorias que, a traves del uso de memristores puedan almacenar datos sin sufrir la perdida de los mismos durante el apagado del ordenador.